Ο Joseph Pilates γεννήθηκε στην Γερμανία το 1883. Από την αρχή της ζωής του ήταν ενα ασθενικό παιδί που έπασχε απο ραχίτιδα και άσθμα. Ο πατέρας του που ήταν βραβευμένος γυμναστής αλλά και η δική του κακή υγεία τον ώθησαν να ασχοληθεί με την γυμναστική και να προσπαθεί να έχει ένα δυνατό κορμί. Στην ηλικία των 14 πόζαρε σαν μοντέλο για χάρτες ανατομίας λόγω της πολύ καλής φυσικής του κατάστασης.
Ασχολήθηκε με πολλές μορφές γυμναστικής όπως η γιόγκα, οι πολεμικές τέχνες και η γυμναστική εδάφους και έγινε μποξέρ και bodybuilder. Διδάχθηκε ανατολικές τεχνικές, πρακτικές αναπνοής και βουδισμό. Δούλευε σαν μποξέρ, σαν γυμναστής και σαν ακροβάτης σε τσίρκο. Το 1914 ξεσπάει ο 1ος παγκόσμιος πόλεμος που τον βρίσκει στην Αγγλία. Κρατείται στο Νήσο του Μαν μαζί με όλο τον θίασο τσίρκου στον οποίο δούλευε. Εκεί είναι που δημιουργεί ένα πρόγραμμα γυμναστικής βασισμένος σε όλες τις γνώσεις που είχε και δουλεύει σαν νοσοκόμος για τους συγκρατούμενούς του. Το πρόγραμμα αυτό είχε σαν στόχο την αύξηση της μυϊκής δύναμης, την καλύτερα στάση του σώματος και την ελαστικότητα και την αποκατάσταση των συγκρατούμενών του.
Χρησιμοποίησε ακόμα αυτοσχέδιο εξοπλισμό από ελατήρια κρεβατιών και βαρέλια και το πρόγραμμα αυτό το ονόμασε “Ελεγχολογία” (Contrology). Μετά τον πόλεμο γύρισε στην Γερμανία και άρχισε να εκπαιδεύει την αστυνομία και να δουλεύει με το προσωπικό του πελατολόγιο. Δούλεψε με μποξέρ και χορευτές προάγωντας το πρόγραμμα που είχε δημιουργήσει. Όταν του προτάθηκε να εκπαιδεύσει το Νέο Γερμανικό Στρατό διαφωνώντας με τις πολιτικές της χώρας του και με τον φόβο για ένα ακόμη επικείμενο πόλεμο φεύγει στην Αμερική.
Γνωρίζει την γυναίκα του και συνέταιρο του και γίνεται γνωστός σε χορευτες και αθλητές. Τότε είναι που η Ελεγχολογία γίνεται γνωστή σαν την μέθοδο του Πιλάτες και ανοίγουν το πρώτο τους ομώνυμο “Στούντιο πιλάτες” σε μια πολυσύχναστη οδό της Νέας Υόρκης. Συνέχισε να φτιάχνει καινούργιο εξοπλισμό στον οποίο βασιζόμαστε ακόμα και σήμερα και έγραψε 2 βιβλία τα ”Η υγεία σας” και “Επιστροφή στη Ζωή Μέσα από την Ελεγχολογία” . Αυτό το δεύτερο βιβλίο του περιέχει τον ίδιο να περιγράφει το βασικό πρόγραμμα του δηλαδή 34 ασκήσεις στο στρώμα καθώς και την φιλοσοφία της μεθόδου.
Το 1966 μια μεγάλη πυρκαγιά ξέσπασε στο κτήριο που στεγαζόταν το στούντιο του και προσπαθώντας να περισώσει ότι μπορούσε τραυματίστηκε. Το 1967 πέθανε από εμφύσημα αφήνοντας πίσω του μια μεγάλη κληρονομία. Όνειρο του ήταν η μέθοδος του να διδάσκεται σε κάθε γειτονία…κάτι που σίγουρα το κατάφερε.
